สหกรณ์จัดตั้งอยู่บนรากฐานของหลักการประชาธิปไตย จากบรรดาบุคคลรวมตัวกันด้วยความสมัครใจ โดยเน้นที่การช่วยเหลือตนเองและช่วยเหลือซึ่งกันและกัน สุจริต เปิดเผย และเอื้ออาทร ต่อผู้อื่น เพื่อแก้ไขความเดือดร้อนที่เกิดในการประกอบอาชีพของสมาชิก และช่วยยกฐานะความเป็นอยู่ของสมาชิกให้ดียิ่งขึ้น ซึ่งตามพระราชบัญญัติสหกรณ์ พ.ศ. 2542 ได้ให้คำนิยามของสหกรณ์ หมายความว่า   คณะบุคคลซึ่งร่วมกันดำเนินกิจการเพื่อประโยชน์ทางเศรษฐกิจและสังคม โดยช่วยตนเองและช่วยเหลือซึ่งกันและกัน ในปัจจุบันประเทศไทยมีสหกรณ์ทั้งหมด 7 ประเภทได้แก่ 1. สหกรณ์การเกษตร 2. สหกรณ์ประมง 3. สหกรณ์นิคม 4. สหกรณ์ร้านค้า 5. สหกรณ์บริการ 6. สหกรณ์ออมทรัพย์ 7. สหกรณ์เครดิตยูเนี่ยน